[충청뉴스큐] 경북도는 내륙과 울릉도를 잇는 핵심 교통수단인 대형 여객선의 안정적 운항을 통해 울릉 주민들의 정주 여건을 개선하고 울릉 지역경제와 관광 산업 활성화에 힘쓰고 있다.

올해 4월부터 본격 운항을 재개한 엘도라도익스프레스호가 포항~울릉 항로에 투입되면서 기존 여객선인 뉴씨다오펄호에 의존하던 주민과 방문객의 해상 이동 여건이 크게 개선됐다.

특히 일일생활권 내 이동 편의성이 높아지고 육지와 섬을 보다 안정적으로 오갈 수 있게 되면서 도서민 해상 이동권도 한층 강화됐다.

경북도와 울릉군은 엘도라도익스프레스호의 운항 재개에 앞서 재정난으로 기업회생 절차를 밟고 있던 대저페리에 운항결손금을 지급했다.

또한 울릉군은 지속적인 선사 경영 안정화를 위해 운항결손금 지원체계를 고정지원금 방식으로 전환하는 ‘울릉~포항 공모선 고정지원금 산정기준 용역’을 추진하는 등 안정적인 항로 운영 기반 마련에 힘쓰고 있다.

또한 경북도는 울릉군, 포항지방해양수산청, 선사 관계자들과 실무협의회를 정기적으로 개최해 최근 미국-이란 중동사태에 따른 고유가 등 어려운 여건 속에서도 여객선 운항 안정화와 이용 활성화 방안을 지속 논의하고 있다.

아울러 올해 신규 사업으로 추진 중인 울릉도 여객선 동절기 운임지원 사업과 군장병 가족 여객선 운임지원 사업은 울릉도를 찾는 타시도 방문객의 교통비 부담을 대폭적으로 낮추고 동절기 관광객 유입을 촉진하는 데 기여했다.

올해 12월에도 대형 여객선 두 척의 안정적 운항에 따라 겨울철 울릉도를 찾는 관광객이 크게 늘어날 것으로 전망된다.

한편 경북도는 2028년 울릉공항 개항에 대비해 울릉 주민의 핵심 교통수단인 여객선 운항의 안정성을 확보하기 위한 ‘여객선 수요 전망 및 준공영제 추진 방안 용역’을 진행하고 있다.

용역 결과를 바탕으로 울릉공항 개항 후 선사의 여객선 운영 부담을 완화하고 향상된 해상교통 서비스를 제공하기 위해 준공영제 도입을 적극 추진할 계획이다.

이처럼 경북도는 운항결손 지원, 운임지원 확대, 준공영제 도입 추진 등 단기 안정화 대책부터 중장기 제도 개선까지 단계별 정책 대응을 이어가며 울릉 해상교통의 공공성과 지속 가능성을 높이는 데 행정력을 집중하고 있다.

황명석 경상북도지사 권한대행은 “여객선의 운임지원 확대와 준공영제 도입은 울릉도의 지속 가능한 발전과 도서민 복지를 위한 최우선 과제”며 “여객선의 안정적 운항과 함께 다가오는 하늘길 시대에도 해상교통이 경쟁력을 잃지 않고 지역경제에 상승효과를 낼 수 있도록도 차원의 다양한 정책을 지속적으로 추진하겠다”고 말했다.