청주국제공항을 거점으로 하는 에어로케이항공이 금일 청주~고베 노선을 신규로 취항하며 또 하나의 하늘길을 열었다. 이번 고베 노선은 이바라키, 오비히로, 하나마키에 이은 에어로케이의 네 번째 일본 부정기 노선으로, 이중 이바라키와 오비히로는 지난 5월 정기편으로 전환된 바 있다.

고베공항은 지난 4월 국제선 청사 신축을 완료한 이후, 인천공항을 연결하는 노선만 운영되어 왔으나, 에어로케이의 청주발 고베행 첫 직항 노선 개설로 충청권은 물론 경기 남부와 전라/경상권 거주 고객에게 더욱 편리하고 새로운 도시로의 여행 경험을 제공하게 되었다.

이 날 청주공항에서는 간단한 취항식도 열렸다. 강병호 에어로케이 대표이사, 채정훈 에어로케이 영업운송본부장을 비롯해 김수민 충북도청 정무부지사, 신병대 청주시 부시장, 성승면 청주공항장, 조동현 출장소장, 심경원 검역소 지소장 등 주요 기관 관계자들이 함께한 자리에서 고베 노선 시작을 알리며, 기념촬영을 실시하였다.

고베 노선 운항 일정은 8월 8일, 11일, 14일 총 3회로, 청주공항에서 13시45분에 출발하여 고베공항에 15시15분에 도착하며, 복편은 고베공항에서 16시15분에 출발해 청주공항에 17시45분에 도착한다.

고베는 일본 간사이지역의 핵심 도시 중 하나로, 오사카, 도쿄, 나라 등 주요 도시와의 교통 접근성이 매우 뛰어난 편이다. 또한 고베규, 기타노 이진칸 거리, 아리마 온천 등 미식과 휴양, 이국적인 정취를 두루 갖춘 여행지로 주목받고 있다. 특히 미국, 유럽, 중국 등의 외국인들이 과거 거주하며 남긴 문화유산이 도심 곳곳에 스며 있어 독특한 도시 분위기를 자아낸다.

에어로케이 관계자는 “잘 알려진 대도시도 좋지만, 고베처럼 자연과 도시, 전통과 현대가 조화를 이루는 새로운 여행지도 충분히 매력적인 선택이 될 수 있다”며 “이번 부정기편 운항을 계기로 청주~고베 노선의 정기편 전환을 위한 기반을 다져갈 예정”이라고 밝혔다. 이어 “앞으로도 안전을 최우선 가치로 삼고, 합리적인 가격으로 다양한 노선을 통해 고객에게 더 많은 여행의 선택지를 제공하기 위해 노력하겠다”고 밝혔다.

한편 에어로케이는 2023년 7월 첫 국제선 운항을 시작한 이후, 일본 주요 대도시뿐 아니라 이바라키, 오비히로, 히로시마 등 소도시 노선도 꾸준히 확장해왔다. 또 일본 외에도 중국, 몽골, 동남아 등으로 취항지를 넓히며 운항 네트워크를 지속적으로 강화하고 있다.

오는 9월 30일에는 기타큐슈, 10월 1일 오키나와 노선의 신규 취항이 예정되어 있으며, 연내 항공기 2대를 추가 도입하여 웨이하이, 옌타이, 청두, 황산, 나트랑, 세부, 마카오 등으로 노선을 확대할 계획이다.